Enligt uppgifter från Mayo-kliniken i USA har 2 % av alla vuxna och 6 % av barnen någon typ av födoämnesallergi. Procentsatserna kan verka låga, men betyder omkring en halv miljon vuxna svenskar.

Liksom alla andra allergier inträffar födoämnesallergi när immunsystemet överreagerar på ett allergen. Mjölk är en typisk allergen, liksom ägg, jordnötter, skaldjur och några andra livsmedel.

Som svar på kontakt eller intag frigör kroppen en antikropp som kallas IgE (immunoglobulin E). Kroppen anser att maten är en främmande inkräktare. Antikropparna stimulerar utsöndring av histamin, prostaglandiner och andra föreningar som producerar symptom.

Födoämnesallergins symtom är ofta mer omfattande än vid andra allergiska reaktioner. Nästäppa och rinnande ögon förekommer. Men de åtföljs oftare av nässelutslag (kliande röda blåsor på huden), läppsvullnad, svullen tunga eller svalg, pipande andning och illamående och buksmärtor.

I allvarliga fall kan anafylaktisk chock förekomma. Anafylaxi är en systemiskt (övergripande) allergisk reaktion. Det innebär drastiskt sänkt blodtryck och trånga luftvägar som leder till andningssvårigheter, yrsel och andra allvarliga symptom. Det kommer snabbt. Lämnas det obehandlat orsakar är det ibland dödligt.

I vissa fall är födoämnesallergiska reaktioner punkt-lokaliserade. Färsk frukt och grönsaker orsakar ofta stickningar i munnen. Orsaken tros vara proteiner som liknar dem i visst pollen.

För att skilja mellan livsmedelsintolerans och födoämnesallergi krävs professionell diagnos av en allergolog.

Ett pricktest kan avgöra om en person faktiskt har allergi mot vissa livsmedel. Läkaren tar ett prov av det misstänkte ämnet och utsätter patienten genom att sätta in en liten mängd under huden med nål. Huden observeras ungefär en halvtimme för att notera eventuell svullnad eller klåda som reaktion på extraktet.

Ett blodprov kan vara motiverat. Det mäter mängden IgE som produceras som svar på misstänkt konsumerat livsmedel. Men det är inte alltid definitivt.

Laktosintolerans, till exempel, orsakas av genetiskt inducerad brist på magenzym som behövs för att hantera komjölk. Symptomen kan vara likartade, men är inte en allergi.

Att eliminera problemmat från kosten och miljön är den första och bästa försvarslinjen. Personer med äggallergi bör helt enkelt inte äta ägg eller äggprodukter. Känsliga för jordnötter och jordnötsmjöl bör generellt undvika sådana produkter.

Eftersom det ännu inte finns något botemedel för födoämnesallergier, är bästa medicinen att undvika kontakt. Dock är symtomlindring möjligt när olyckor inträffar. Antihistaminer rekommenderas. Det är också bra att ha en EpiPen eller liknande anordning till hands som gör att allergiker kan injicera en liten mängd ephinephrine vid en nödsituation. Det kan avvärja en allvarlig anafylaktisk attack.