Det finns ett halvdussin populära behandlingar för allergiska symptom. Benadryl (difenhydramin), Claritin (loratadin) och andra är välkända antihistaminer. Avsvällande sprayer, såsom Nasonex, finns på recept. Men de behandlar bara symptomen. Immunterapi försöker att komma till botten av problemet – det överaktiva immunförsvaret – och ge långsiktig bot genom att ändra det permanent. I huvudsak är det en slags vaccination.

Allergisk immunterapi finns i huvudsak i sprutform som tas varje vecka. Sprutan innehåller en noggrant kalibrerad dos av allergen, till exempel ett utdrag av ambrosia-pollen eller kattkvalster, ibland genetiskt modifierat. Målet är att successivt minska immunsystemets känslighet. Eftersom en allergireaktion är en överreaktion på ett ämne som betraktas som en främmande inkräktare, är tanken att ”lära” immunsystemet att bättre skilja vän och fiende.

Behandlingen är inte experimentell utan har varit i kliniskt bruk i flera år. Men den för med sig några eventuella nackdelar.

Sprutor är mycket dyrare än piller och krämer. Eftersom de administreras av läkare eller allergolog, blir det också ofta dyrare än receptbelagda mediciner att ta hemma.

De kräver också läkarbesök, regelbundet och under lång tid. Ett par veckor till några månader krävs vanligtvis för att kalibrera rätt typ och mängd allergen. En gång konstaterad, kan behandling pågå i tre till fem år eller mer. Längden varierar med varje patient, men målet är att mer eller mindre permanent påverka patientens immunsystems reaktion på vissa ämnen. Det tar tid.

Allergisprutor är inte heller bra vid vissa allergityper, särskilt födoämnesallergier. Själva behandlingen skulle kunna fungera, men anafylaxirisken anses för hög. Sprutorna injicerar patienten med ett ämne som förorsakar en allergisk reaktion. Därför finns det också stor risk att livsmedelallergiker får en livshotande reaktion.

Till den positiva sidan hör gott om kliniska bevis från flera noggranna studier, som stöder belägg för effekten av behandlingen. Kort sagt, det fungerar. Inte för alla – naturligtvis. Men ungefär tre fjärdedelar av dem som får långtidsbehandling slipper så småningom helt och hållet allergi. För många betyder det även betydande symptomminskning, vilket motiverar ansträngning och kostnader.

Allergisprutor är effektivt vid behandling av allergi mot djurkvalster, dammkvalster och pollen. Det är mycket användbart för dem som inte kan ta eller inte hittar rätt sedvanliga läkemedel. Sprutor har varit framgångsrika för att minska hösnuva och förhindra barnastma. De minskar även risken för allergireaktion vid bi och getingstick.

För dem som lider av svåra symtom, eller som helt enkelt vill undvika att äta piller resten av livet, betyder det goda nyheter.