Två faktorer är inblandade i varje allergisk reaktion: ett allergen och den känsliga personen.

Ett allergen är ett ämne som förorsakar en allergisk reaktion. Det låter komplicerat. Lite enkel vetenskap reder ut begreppen.

Kroppens immunförsvar frisläpper antikroppar mot något den ser som ett främmande ämne. Bakterier, virus och även transplanterade organ har en genetisk ”signatur”, som inte svarar mot individens. Så de ses som något främmande, något som kroppen skall eliminera.

För att göra det, flyttar vita blodkroppar till området där det främmande ämnet finns. I fråga om ett allergen, rör det sig vanligtvis om proteiner som exempelvis pollen eller de som finns i vissa livsmedel som mjölk eller jordnötter. De vita blodkropparna ordnar då frisläppandet av histaminer och enzymer i vätskan som omger det främmande proteinet.

Därefter spelar nästa faktor in i den allergiska reaktionen.

Av skäl som inte helt klara men som har att göra med genetisk faktor, kommer immunsystemet hos vissa individer överreagera. Det producerar alltför mycket allergenbekämpande ämnen, och alltför länge. Resultatet är välbekanta rinnande ögon, klåda, rinnande näsa och andra allergisymptom.

Känsligheten är inte nödvändigtvis kopplad till en viss nivå. Upprepad exponering under en tid kan bygga upp en allergisk reaktion. Tänk bara till exempel på dammallergi.

Vi inandas damm hela tiden. Vissa kan göra det hela livet utan mer än en vanlig nysning. Kroppen filtrerar ut material och allt fungerar som vanligt. Men damm bär även dammkvalster, som har proteiner i sitt avfall. Med tiden kommer en del människor gradvis skapa ett alltför starkt immunförsvar som reaktion på dessa proteiner.

Den bakomliggande genetiska faktorn är inte exakt identifierad. Men statistiskt sett är det känt att allergier brukar ärvas i släkter. Fortfarande finns miljömässiga faktorer – utöver blotta närvaron eller frånvaron av allergener – som spelar roll.

Exempelvis ammade barn tenderar att ha färre allergier, även inom kända riskfamiljer. De första veckorna efter födseln är barnets immunförsvar inte är fullt utvecklat. Mödrar stöder processen genom modersmjölken, som levererar antikroppar barnet ännu inte kan skapa på egen hand.

Det kan tyckas att magsyran skulle förstöra hjälpsamma antikroppsproteiner i bröstmjölk och råmjölk. Men jämfört med vuxna har barn betydligt lägre magsyra. En procentandel prolaktin och andra hjälpsamma föreningar överlever därmed barnets matsmältning. Processen får också draghjälp av det faktum att immunproteiner har glykosylerat, ett slags omslag som skyddar dem från att brytas ner i barnets mage.

Fullständiga orsaker till allergiska reaktioner är fortfarande föremål för pågående forskning. Men det finns mycket man kan göra för att minimera riskerna. Men innan vi utvecklar det ämnet, behöver vi lära mer om hur immunsystemet fungerar