Allergi är resultatet av en överreaktion i kroppens immunförsvar i närvaro av ett allergen. Men hur fungerar det exakt? Kunskapen hjälper att förstå vad som händer när man drabbas av rinnande näsa, kliande hudutslag eller magbesvär.

Allergi är egentligen en typ av överkänslighet. Ämnen (så kallade allergener) som är normala för de flesta människor, ger av någon orsak andra problem och får immunsystemet att löpa amok. Detta är vad som händer i det dolda.

Kroppen lymfsystem löper parallellt med blodkärlen och spelar viktig roll i att hålla sjukdomar och infektioner i schack. En stor del är koncentrerad till lymfkörtlarna, den systemdel som producerar lymfocyter, de celler som angriper sjukdomen.

Tonsiller, blindtarm och annat har lymfvävnad. Men det finns så kallad lymfatisk vävnad på andra håll, inklusive och viktigast benmärg och tymus (ett organ precis bakom bröstbenet) eller brässen, som ger T-celler, en slags vita blodkroppar. T-celler spelar viktig roll vid allergier.

Som ett resultat av många aids-artiklar genom åren, är namnet T-cell allmänt känt. Men vad gör de?

De har flera funktioner, men en av de främsta uppgifterna är att patrullera blod och lymfatisk vätska och leta efter främmande ämnen. Varje cell i vår kropp har en genetisk ”signatur” som är unik. Allt, bakterie eller virus, som har en annan signatur, ses som ett främmande ämne och kandiderar för borttagning.

Vissa T-celler markerar bara främlingen som främling, och ämnena tas bort av fagocyter eller andra mekanismer. Vissa T-celler kommunicerar med B-celler för att hjälpa dem göra sitt jobb i immunsystemet. Och vissa T-celler attacker främmande proteiner direkt.

Mastceller (en typ av vita blodkroppar) rusar, exempelvis i samband med basofiler (annan typ), till platsen för en sådan inkräktare. De får snabbt biokemin med histaminer och prostaglandiner att översvämma området. Det hjälper till att uppsluka inkräktarna och neutralisera dem. ”Paketet” transporteras sedan bort och ut ur kroppen.

Men denna reaktion kan gå för långt. Om ett i övrigt ofarligt ämne märks för destruktion, utförs hela processen i onödan. Om reaktionen är större än nödvändigt, kan för mycket histamin och andra ämnen frigöras.

I båda fallen är resultatet en allergisk reaktion.

Den rinnande näsan från en näsinflammation (allergisk rinit), röda och rinnande ögon från inflammerade ögonlock (konjunktivit), röda hudblåsor (nässelfeber) eller andra vanliga allergisymptom, följer av dessa processer. Kroppen överreagerar, vilket får immunförsvaret att rusa iväg och skada sig själv.

Att bygga upp immunförsvaret är en nyckel till god hälsa. Men liksom i allt, är balansen viktig. En alltför svag reaktion skulle göra oss sårbara för sjukdom. Alltför stark reaktion ger allergi.