Beskedet att man har en allergi är kanske inte så skojigt.

Tyvärr vet alltför många människor vad allergi är. Kliande ögon, rinnande näsa, hudutslag och andra symtom är obehagligt bekanta. Men en mer korrekt medicinsk definition kan vara till hjälp, eftersom det är första steget mot korrekt diagnos och behandling.

Definitionen av allergi dras från en stor mängd fakta. Det är en överkänslig reaktion på allergener, som framkallar en allergisk reaktion. Men definitionen går i cirkel.  Vad är ett allergen och vad är en allergisk reaktion?

Hos en viss befolkningsprocent orsakar exponering för annars ofarliga ämnen som kallas allergener, att en typ vita blodkroppar biokemiskt producerar så kallad IgE (Immunoglobulin E). Inuti kroppen fäster sedan denna förening till mastceller och basofiler (fler vita blodkroppar). De i sin tur frigör histaminer, prostaglandiner och andra föreningar. Denna överproduktion skapar de påtagliga allergisymtomen.

Resultatet av all denna verksamhet varierar för enskilda. Styrkan och reaktionstyp varierar från person till person. Vissa upplever får lätt till svår astma. Andra utvecklar hudutslag, som t.ex. eksem. Ännu fler drabbas av vattniga ögon och rinnande näsa. Nässelfeber, hösnuva och även anafylaxi kan förekomma.

Ett allergen är varje ämne som orsakar att en person upplever sådana allergiska reaktioner.

Välkända ekologiska enheter som pollen påverkar miljoner. Många är känsliga för djur och dammkvalster. Vissa människor är allergiska mot bi eller getingstick. Ytterligare andra får symtom vid kontakt med eller konsumtion av vissa livsmedel, såsom mjölk, jordnötter eller skaldjur.

Det finns en betydande genetisk komponent i denna påverkan, ett villkor kallat atopi. Men allergier kan byggas upp över tid genom upprepad eller långvarig exponering.

En liten stoftmängd kan lämna en annars känslig person opåverkad. Men med tiden och allteftersom mer dammkvalster och partiklar kommer in i svalg, näshåla och in i bihålor, släpper de mer och mer material. Det slutliga resultatet kan bli välbekant rinit eller rinnande näsa förknippad med allergi.

På samma vis är konjunktivit (svullnad och irritation i membranen runt ögonlocket) en vanlig följd av exponering av vissa miljörelaterade ämnen. Det är ett typiskt symptom på hösnuva, nässelutslag och andra allergiska reaktioner som är obehagliga men sällan farliga.

Ännu mer allvarliga reaktioner är inte bara möjliga, men i vissa fall nästan garanterade. Vissa personer är överkänsliga för bistick. Ett sting kan ge anafylaktisk chock, en reaktion som kan ge svår andnöd, problem med cirkulationssystemet eller till och med leda till döden. Attacken kan bli snabb och omfatta drastiskt lågt blodtryck, andnöd och allvarliga hudutslag. Lyckligtvis behandlas det enkelt med adrenalin och kortison.

Allergitest och behandling har förbättrats de senaste decennierna. De kan fortfarande vara obehagliga och ingen behandling är perfekt. Men framstegen har gjort det möjligt för allergiker att hitta snabb lindring. Botemedlen är få men symptomlindringen kan vara betydande och långvarig. Många blir hjälpta av en vaccination.